Mit verschlüsselten kryptischen Botschaften führt der berüchtigte, inhaftierte Serienkiller Hannibal Lecter die kluge FBI-Novizin Clarice Starling auf die Spur des gefährlichen Psychopathen, Buffalo Bill, der seine weiblichen Opfer tötet und häutet. Als Buffalo Bill die Senatorentochter Catherine in seine Gewalt bringt, geraten die Ermittlungen zu einem Wettlauf mit der Zeit - und Clarice merkt nicht, wie sehr sie von Lecter manipuliert wurde.